耒耜是两种相似的工具。耒是一根尖木头棍子搭配一段短木横梁而成；耜就是经过改进的耒，一个尖头变成两个尖头，再将尖头改成扁头，也就是大禹手中拿的东西。
它的独特造型，相传炎帝是受到野猪觅食的启发，看到野猪将长长的獠牙插进泥土翻找食物，从而制作出了耒和耜。
耒耜的作用和犁接近，算是它的鼻祖。但在天地初开，文明初始的那个时代，这种工具已经是世界领先的水准。
《易经》载：“（神农）斫木为耜，揉木为耒，耒耜之利，以教天下。”《韩非子》载：“禹之王天下也，身执耒臿以为民先。”这说明，炎黄二帝与尧舜禹时期，耒耜就作为重要的生产工具普遍被先民所使用。
耒与耜形制与作用如出一辙，因此后来逐渐被合称。再到后来，耒逐渐地被耜所取代，但并未完全消失，而是变成了部首，在汉字中时时刻刻提示着我们，它和农具之间的关系，如耕、耘、耙等。
说到这里，可能有人会说了，耒耜是当时最好用的农具，但这跟治水有什么关系呢？这和大禹治水的方法有关。
《尚书》载：“禹敷土，随山刊木，奠高山大川。”
《诗经·长发》载：“洪水芒芒，禹敷下土方。”
2002年发现的青铜器“遂公盨”上的铭文记载：“天命禹敷土，随山浚川，乃差地设征。”
遂公盨铭文
这些古老的记载出奇地一致，指出大禹治水的方式，不仅采取了以前的“堵水”措施，即削平山岗、高川挖土等方法取土堵水，还采用了疏通河道的方法去泄洪。来与去的并用，使大禹的治水效果，立竿见影。
所以，耒耜在大禹治水中的用途自然是大量的挖土，在没有机械的年代，不论是堵是疏，都是要人手一点一点劳作出来的，这之中，自然也包括大禹本人。
作为中国历史上“战胜自然”的第一人，这件让今天人觉得陌生的农具，便和大禹勇敢、爱民、当先的形象结合起来了。
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