故宫博物院前称“紫禁城”，有城就有门，紫禁城也不例外，毕竟皇帝、后妃总要出入，大臣们也要上朝和退朝。不过，这些门可不仅仅是为了让人员出入而开设，相反，有些门平时根本不开，而且即使开了，除了皇帝，其他人一般不能进出；有些门是政治场所，决策国家大事；有些门是繁华与衰荣所在。
乾清门为上朝地
皇帝每天会举行“御门听政”，就是我们通常说的“上朝”，因每天都有，常称“日朝”，又因多在黎明时分举行，又称“早朝”。这一制度始于明朝，皇帝每天拂晓（大约上午五时），在奉天门接受文武官员朝拜并处理政事。这个奉天门，就是后来的太和门。清初，承袭这制度，只不过将地点改到乾清门。由此，或许可以纠正某些错误概念——总以为清朝皇帝是在太和殿（金銮殿）里上早朝，其实早朝是在乾清门里举行。
乾清门为紫禁城内廷的正宫门，是连接内廷与外朝往来的重要通道。门前有一个面积约一万平方米的广场。东为内左门及大臣等待上朝的地方，称“九卿值房”，西边内右门及军机处。据史料记载，拂晓，各部院前来奏事的官员要在朝房恭候。皇帝到来之前，太监会先准备宝座及黄案，再到朝房传旨。官员们得旨后，即刻到乾清门阶下按顺序东西向侍立。皇帝升宝座后，各部院奏事官依次将奏匣放在黄案上，再跪向皇帝陈奏事情，当面听候皇帝的旨意。若奏机要之事，负责记录皇帝起居的记注官，负责纠核其他官员的科道官及侍卫等人都要退场，只留下内阁大学士等参与机要的大臣，向皇帝陈奏，请皇帝降旨，然后遵行。
仔细想想的话，在大门举行朝会，大臣们在露天站着，冬天北风吹、大雪飘，夏天的暑热，以及雷鸣电闪、暴雨倾盆……，那滋味怕是不大好受。所以，当时也规定，如遇大风、雨、雪天气，御门听政可改期或停止。但那个年代没有天气预报，仍免不了遭遇突发天气。比如，乾隆二年（1737年）某次早朝，遇上大雨，官员、侍卫在雨里站着，这可真是“雨露均沾”了。乾隆帝也觉得“过意不去”，下诏分赏入奏官员每人两匹纱，侍卫和执事官各一匹纱。这是赏，也有罚的。你们能想像皇帝到了而大臣还未到的情形吗？那对皇帝而言，真是极其侮辱。道光二十六年（1846年）二月的一次早朝，因奏事官员未按时到齐，道光帝大怒，对迟到的二十多名官员分别给以罚俸二至四年的处分。话说回来，二十多人上早朝迟到，也从另一个角度显示出清朝到了这时候，已是纲纪废弛，官员队伍涣散，这要是雍正帝时期，给他们几个胆子也不敢吧。